Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному порядку женщина. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и стремится превратить своё пребывание там в сплошное приключение.
Его дерзкий и свободолюбивый дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство протеста и надежду на изменение рутины. Однако сестра Рэтчед, чья власть строится на контроле и дисциплине, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть всё в привычные рамки, не останавливаясь ни перед чем.
