В преддверии Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вел мирную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодный контракт на работу в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревал, что эта поездка обернется кошмаром.
Прибыв в столицу, Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные унижений, тяжелого труда и отчаяния, в то время как его семья в Нью-Йорке оставалась в неведении о его судьбе.